"Tank Destroyer M18 - Hellcat"

Il s'agit là de l'évolution finale, des chars de la seconde guerre mondiale, tout comme le furent dans la classe des Light tank le M24 Chaffee, et dans celle des Medium / Heavy tank, le M26 Pershing.

Le principe du "tire et tire-toi" a toujours eu ses défenseurs qui surent imposer le chasseur de chars à l'armée américaine.

C'est ainsi qu'aux premières heures de la seconde mondiale, l'indécision est grande parmi les généraux commandant les unités américaines de chasseurs de chars, et passionne les débats quant à l'engin le plus apte à mettre à genoux les blindés ennemis.

Ainsi toute une série de véhicules et engins expérimentaux à déjà essayée les châssis à roues, chenillés, semi-chenillés…, sans obtenir les résultats attendus. En 1941, une recommandation est émise, demandant la mise au point d'un nouveau chasseur de chars, fruit de toute l'expérience acquise jusque-là.

La doctrine d'alors voit le chasseur de chars :
moins blindé mais plus rapide que le char ordinaire,
avec une tourelle ouverte, laquelle, aux dépens de la protection de l'équipage, lui confère un meilleur champ optique,
pour atteindre les hautes vitesses prévues, posséder une suspension Christie,
un poids ne devant pas trop s'écarter des 12 tonnes.

Très rapidement son canon de 37 mm tombe en disgrâce, pour armer les nouveaux véhicules, celui de 57 mm lui supplée, puis l'on modifie la suspension et l'on atteint ainsi la vitesse de 80 km/h. S'ensuit l'adoption du tube de 75 M3 su Sherman…, si les essais s'achèvent sur une réussite, l'on recommande toutefois d'équiper ce nouveau chasseur de chars d'un moteur standards en lieu et place des moteurs Buick couplés, d'une suspension du type à barres de torsion, et du canon de 76,2 mm M1A1.

Un moteur radial Continental fait passer les barbotins de l'arrière vers l'avant, une transmission à convertisseur de couple est implantée…, et six modèles pilotes de ce qui est en fait un dessin nouveau, sont commandés sous la désignation T70 76mm Gun Motor Cariage. Les recherches progressent si vite et avec si peu de difficultés que les Army Service Forces prennent confiance et, en janvier 1943, en commandent 1 000 exemplaires.

En février 1944, le T70, standardisé par l'armée américaine sous la désignation de M18 76 mm Gun Motor Carriage, reçoit le surnom de "Hellcat".

France, 13 décembre 1944, région strasbourgeoise,
un Tank Destroyer M18 Hellcat du 827th Destroyer Battallion.

Grâce à sa haute vitesse, la légèreté de son blindage, le Hellcat pouvait aisément se permettre lors d'un même engagement, de changer plusieurs fois de position, ce qui lui valu l'affection de ses équipages.

Allemagne, 1er avril 1945, lors de l'attaque de Wiesloch,
un M18 Hellcat soutient l'avance du 2nd Battallion, 397th Infantry Regiment.
Si sur négatif, le nom de l'unité est effacé par le censeur,
sur un autre on lit clairement 824 TD, qui appartient à la 7th Army.

Construit à sensiblement 2 500 exemplaires par la division Buick de la Général Motors, sa production s'achève en octobre 1944.

Pour l'anecdote, après la seconde guerre mondiale, la doctrine américaine en matière du combat antichar fait volte-face, et adopte le principe que seul un char peu faire face à un char. Du jour au lendemain, le véhicule spécialisé qu'est le chasseur de chars se retrouve sans emploi et le M18 disparaît des rôles du matériel.

Ces "Hellcat" en surplus aux Etats-Unis sont alors livrés à plusieurs pays y compris l'Argentine, l'Autriche, le Venezuela et la Yougoslavie. Quelques-uns sont envoyés en Union soviétique, les Pays-Bas et la République fédérale allemande en reçoivent, et ils servaient toujours dans les armées sud-coréenne et yougoslave en 1978.

Juin 2004 - Carentan - Alain Quemener chef de char, co-pilote Frank Buck,
pilote Nicolas Georges, en tourelle, Charles Varner président du M.V.P.A.,
Jean Georges et deux membres du Sixth Cavalry.

Photo de droite, fin août 2005, lors de la concentration de Mons qu'est "Tanks in town", ce M18 "Hellcat" de la famille Georges évolue aujourd'hui au sein de l'association Sixth Cavalry History Group - www.mvcgfrance.org/55.html